美国哥伦比亚大学的研究人员在新一期美国期刊《儿科学》上报告说，他们调查了1992年至2002年在加利福尼亚州出生的约66万名婴儿的资料，这些孩子都是各家的第二个孩子，他们的哥哥或姐姐都未患自闭症。当这些“老二”年满6岁时，其中有3100多名孩子被诊断患有自闭症。

自闭症是一种严重的精神发育障碍，其症状一般在3岁以前就会表现出来，主要特征是漠视情感、拒绝交流、行为重复刻板等。此病原因不明，现代医学还不能根治自闭症，但特殊教育训练可缓解患儿的某些精神障碍。

哥伦比亚大学的研究者在分析上述孩子的资料和自闭症患病几率后发现，如果第二个孩子出生的时间与第一个孩子出生的时间相隔不到1年，那么“老二”患自闭症的风险可比通常水平升高两倍;如果出生相隔时间在12个月至23个月间，第二个孩子患自闭症的风险比通常水平高约一倍;此后这一患病风险将随怀孕间隔的延长而显著降低。

研究还发现，如果第三个孩子和第二个孩子的出生时间相隔太短，前者患自闭症的风险也会提高。

研究人员指出，他们在分析中还参考了上述儿童的生活环境、遗传特点、其父母的年龄和受教育水平等因素，但仍然发现怀孕间隔时间较短与后一个孩子患自闭症的风险较高有关。

研究者解释说，造成这一现象的原因可能有3个：一、由于生育时间相隔太近，母亲的体力无法完全恢复，使子宫孕育第二或第三个孩子的条件不成熟;二、前一次生育耗尽了母亲体内的叶酸、铁元素和其他营养;三、较短时间内接连怀孕导致母亲心理压力较大。

研究人员指出，此前有权威专家建议女性不要在生下一个孩子后两年内再次怀孕生子，以免影响后一个孩子的健康。而这项新研究结果显示，延长母亲生孩子的间隔时间可能有助于降低儿童患自闭症的风险。